U nedjelju navečer u drugom najvećem gradu Mađarske, Republika Irska odigrat će utakmicu o kojoj se najviše govori u ovom proširenom reprezentativnom terminu.
Ali, za razliku od drugih dugo očekivanih susreta, poput gostovanja Njemačke u Nizozemskoj ili utakmice Engleske protiv Španije, mnogi igrači nisu zadovoljni što se utakmica u Debrecenu uopće održava.
Irski veznjak Jason Knight rekao je nakon poraza od Kosova u četvrtak da se kontroverzna utakmica UEFA Lige nacija protiv Izraela ne bi trebala igrati, čime je ponovio stav svog selektora Heimira Hallgrimssona, koji je rekao da se mnogi igrači „osjećaju veoma neugodno igrajući“ ovu utakmicu.
S druge strane, Izraelski fudbalski savez i navijači ogorčeni su odnosom Irske prema ovim utakmicama i njihovoj reprezentaciji.
Veoma moderna i složena fudbalska rivalstva između Irske i Izraela dospjela su na naslovnice širom svijeta, dok su navijači u Irskoj podijeljeni oko toga da li bi ova utakmica, kao i uzvratni susret sedam dana kasnije, uopće trebali biti odigrani.
Fudbalski spor, ukorijenjen u humanitarnoj katastrofi u Gazi, svoje porijeklo ima u glasanju koje se održalo prije gotovo godinu dana, prije nego što su Irska i Izrael uopće bili spojeni u istoj grupi.
Prošlog novembra FAI je glasao za podnošenje prijedloga UEFA-i kojim bi, da ga je evropska fudbalska krovna organizacija usvojila, Izrael bio isključen iz klupskih i reprezentativnih takmičenja.
Predloženi razlozi za glasanje odnosili su se na dvije navodne povrede UEFA-inog statuta od strane Izraelskog fudbalskog saveza (IFA): organizovanje klubova na okupiranim palestinskim teritorijama bez saglasnosti Palestinskog fudbalskog saveza, kao i navodni propust IFA-e da provodi učinkovitu politiku protiv rasizma.
To se dogodilo dva mjeseca nakon što je panel stručnjaka kojeg su imenovale Ujedinjene nacije pozvao na isključenje Izraela iz međunarodnih fudbalskih takmičenja.
Ranije, u septembru iste godine, nezavisna komisija UN-a zaključila je u svom izvještaju da je Izrael počinio i da i dalje čini genocid nad Palestincima u Gazi.
Iako je navedeni prijedlog FAI-ja dva mjeseca kasnije usvojen na vanrednoj skupštini, predsjednik saveza Paul Cooke rekao je da bi Republika Irska igrala protiv Izraela ukoliko bi ih UEFA spojila u okviru bilo kojeg takmičenja.
Do februara ove godine Irska je već znala da će biti jedna od četiri reprezentacije iz trećeg šešira u žrijebu Lige B UEFA Lige nacija.
Izrael, koji je ispao iz Lige A, bio je u prvom šeširu, što je značilo da je postojala vjerovatnoća od 25 posto da će reprezentacije biti izvučene u istu grupu.
Upravo to se i dogodilo tokom žrijeba u Briselu. Zajedno s Austrijom i Kosovom, Zeleni su se našli u grupi B3 s Izraelom, čime je pokrenuta debata koja od tada traje u različitim medijima.
Žrijeb grupe B Lige nacija
Pozivi na bojkot utakmica uslijedili su odmah.
Govoreći za RTÉ-ov program Morning Ireland, direktor komercijale kluba Bohemians Daniel Lambert rekao je:
„Kao što smo vidjeli kod radnika Dunnes Storesa i Mary Manning, ovdje postoji prilika za Irsku.
Da uradimo pravu stvar i pokažemo drugim državama, kao i našoj omladini, da Irska neće biti saučesnik – i da ne igramo protiv Izraela.
Mislim da je bojkot pravi potez. Ne mislim da iko može reći da nije.“
Međutim, FAI je zadržao stav da će se utakmice ipak igrati, a u tom trenutku domaća utakmica protiv Izraela, zakazana za 4. oktobar, trebala je biti odigrana na stadionu Aviva.
U pismu svojim članovima, irski fudbalski savez upozorio je da bi odustajanje od utakmica imalo „ozbiljne posljedice“ i „materijalno naštetilo dugoročnim sportskim interesima irskog fudbala“.
Izvršni direktor saveza David Courell dodao je da im je ostala „jedina održiva opcija – a to je odigrati ove utakmice“.
Fokus na Ligu nacija narednog mjeseca povukao se u drugi plan zbog dugo očekivanog baraža za Svjetsko prvenstvo protiv Češke Republike.
Ali nakon martovskog poraza u Pragu i prijateljske utakmice protiv Sjeverne Makedonije na stadionu Aviva, pitanje budućnosti ponovo je došlo u prvi plan.
Sljedeći put kada je reprezentacija Irske igrala na stadionu Lansdowne Road, prijateljska utakmica protiv Katara 28. maja bila je nekoliko puta prekidana zbog protesta bacanjem teniskih loptica, koji je organizovala kampanja Stop The Game.
Na teren stadiona Aviva tokom prijateljske utakmice Republike Irske i Katara ubačena je teniska loptica.
Nakon toga selektor Irske Heimir Hallgrimsson rekao je da poštuje pravo na protest, ali je smatrao da bi bojkot iz fudbalske perspektive skupo koštao Irsku. Također je ponovio svoj stav da bi premještanje domaće utakmice iz Dublina Izraelu dalo prednost.
Dva dana kasnije opozicione stranke podnijele su u irskom parlamentu Dáil prijedloge kojima su pozvale Vladu da podrži bojkot utakmica protiv Izraela. Vlada je sa svoje strane poručila da podržava odluku FAI-ja da učestvuje u utakmicama.
Krajem juna FAI je potvrdio da će domaća utakmica 4. oktobra biti premještena sa stadiona Aviva na TSC Arenu u Bačkoj Topoli u Srbiji, gdje će se igrati bez prisustva publike. UEFA je već ranije potvrdila da će se gostujuća utakmica 27. septembra igrati u Debrecenu u Mađarskoj.
Vanredna skupština FAI-ja održana je 8. jula, a na njoj je usvojen prijedlog da se nastavi s odigravanjem utakmica protiv Izraela. Sedamdeset pet delegata glasalo je za, 32 protiv, dok su tri bila suzdržana.
Organizacija Irish Sport for Palestine, koja predvodi kampanju Stop The Game, izrazila je razočaranje rezultatom, navodeći da on „ne odražava stav irske javnosti niti profesionalnih igrača“.
FAI je potom potvrdio da neće prodavati ulaznice navijačima Republike Irske za utakmicu. S druge strane, Izrael će prodavati određeni broj ulaznica svojim navijačima za svoju nominalno domaću utakmicu u Mađarskoj ove nedjelje.
Dana 17. septembra Hallgrimsson se ponovo pojavio pred medijima kako bi objavio sastav za kombinovani septembarski i oktobarski reprezentativni termin.
Rekao je da je razgovarao sa svakim igračem pojedinačno kako bi saznao njihovo mišljenje o priključivanju reprezentaciji s obzirom na kontroverznu prirodu dvije utakmice. Islanđanin je dodao da se, iako se „niko od nas ne osjeća ugodno igrajući ove utakmice“, one ipak moraju odigrati.
Međutim, komentari koje je tog dana dao nedjeljnim novinama izazvali su burnu reakciju Izraelskog fudbalskog saveza.
„Već sam rekao, ne igramo s genocidom, igramo protiv genocida. Igramo protiv Izraela, ne igramo s Izraelom“, rekao je Hallgrimsson.
Izraelski fudbalski savez reagovao je na društvenim mrežama, tvrdeći da ti komentari predstavljaju „glupost, neznanje i licemjerje“.
To je zatim izazvalo reakciju irskog premijera Micheála Martina, koji je u Ujedinjenim nacijama u New Yorku osudio riječi IFA-e o Hallgrimssonu kao „neprihvatljive“ i pozvao ih da ih povuku.
S obzirom na to da je FAI sveo medijske obaveze reprezentacije na minimum koji zahtijeva UEFA, Hallgrimsson se o cijeloj kontroverzi nije izjasnio sve do konferencije za novinare u srijedu u Prištini, uoči prve utakmice grupe protiv Kosova.
Selektor Irske zahvalio je na podršci koju je dobio, ali je rekao i da „nije bilo pametno s moje strane da preuzmem pažnju na ovaj način“.
Dok je pažnja javnosti bila usmjerena na selektora, fokus se sve više prebacio na igrače i njihov zajednički stav.
Protest kampanje Stop The Game održan je ispred hotela reprezentacije u Castleknocku uoči njihovog leta za Kosovo.
RTÉ je u međuvremenu potvrdio da će pružiti skraćeni oblik prijenosa koji će ispuniti njegove ugovorne obaveze za emitovanje dvije utakmice protiv Izraela.
Dara O’Shea, koji je kapiten Irske u ovom reprezentativnom terminu, naglasio je da iz perspektive igrača odluka da se utakmice protiv Izraela odigraju „nije naša odluka“.
Defanzivac je želio da fokus ostane na utakmici protiv Kosova sve do petka, kada se reprezentativci trebaju sastati kako bi razgovarali o tome kako će pristupiti prvoj utakmici protiv Izraela u Debrecenu.
Sljedeća konferencija za novinare reprezentacije Irske zakazana je za jutros na stadionu Nagyerdei, što bi moglo dati određenu naznaku o tome šta su igrači zajednički odlučili u vezi s protokolima poput rukovanja prije utakmice.
Ali možda će tek u nedjelju, kada oči cijelog svijeta budu uprte u mađarski regionalni grad, sve postati jasno – navodi televizija Irske (rte), dok se pomenuta konferencija odgođa. Posljednja vijest na ovu temu glasi – Reprezentacija Republike Irske razmatra hoće li sutra igrati utakmicu UEFA Lige nacija protiv Izraela!
