Esmir Bajraktarević ovog proljeća doživljava uspon o kojem je maštao kao dječak, afirmaciju kakvu zaslužuje. Mladi fudbaler svojim golom u penal seriji finala baraža potvrdio je pobjedu Bosne nad Italijom i plasman na Mundijal. Ranije je postigao i bitan gol protiv Rumunije. Sinoć je potvrdio klasu u PSV-u, s dva gola i učešću u preostala četiri svoje ekipe, s kojom je ponovo šampion u Holandiji.
A ovako su izgledali bili njegovi počeci u SAD-u…
The 18-year-old kid! 👀
What a way to score your first #NERevs goal Esmir Bajraktarević.
An equalizer against Club Querétaro in the 78th minute. pic.twitter.com/YoFmXwK1wT
— Major League Soccer (@MLS) August 8, 2023
– Oni koji zaista poznaju Esmira razumiju da je mnogo toga iskusio, što ga je naučilo da ništa ne uzima zdravo za gotovo i da cijeni svaki trenutak.
Esmirov otac, Elmir, i majka, Emina, odrasli su u Bosni. Rat je zahvatio njihovu zemlju 1992. godine, stvarnost koju je postalo nemoguće ignorisati kada su stigli tenkovi.
Elmir i Emina su proveli dvije godine u bjekstvu, na kraju završivši u Švicarskoj. Godine 2001. došli su u Sjedinjene Američke Države u okviru programa za izbjeglice.
Četiri godine kasnije, Esmir, najmlađi od troje djece, rođen je u Wisconsinu. Iako je cijeli život proveo u Sjedinjenim Državama, oduvijek je osjećao povezanost s Bosnom.
„[Rat] je bio prilično težak“, rekao je Esmir za The Blazing Musket . „Moji roditelji su izgubili dobar dio članova porodice. To je vrlo tragično. To je nešto što nikada neću zaboraviti, očigledno. Srebrenica je nešto što nikada neću zaboraviti. To je dio mene i onoga što jesam. To mi je u krvi. To je nešto što je veliki dio mene.“
Esmirovi roditelji su naporno radili kako bi svojoj djeci osigurali sve što su željeli. Njegov otac i majka su redovno radili u smjenama od 12 sati, što ih je ponekad sprječavalo da se viđaju jer je jedno moralo biti s djecom dok je drugo bilo na poslu.
Život nije uvijek bio lahak u domaćinstvu Bajraktarevića, ali su ta iskustva pomogla da Esmir postane osoba kakva je danas.
„Bilo je teško započeti novi život i sve, tako da nismo imali puno novca dok smo odrastali“, rekao je Esmir. „Očigledno je bilo teško u početku, samo gledati ih kako se muče i sve to. Veoma sam zahvalan na svemu što su mi dali, posebno na onome odakle su došli.“
“Iskreno, to me stvarno motiviše svaki dan jer sam vidio odakle su došli. Na neki način me naučilo da se nikada ne povlačim pred poteškoćama, jer znam da stvari uvijek mogu biti gore, i također da uvijek budem zahvalan na svemu što imam.”
Jedna stvar koja je bila konstanta u porodici bio je fudbal.
Esmirov otac je odrastao igrajući svakodnevno, dok je njegova majka ponekad učestvovala. Elmir je nastavio igrati u Švicarskoj i još uvijek pronalazi vremena na terenu danas, sa 50 godina.
Esmir to najbolje opisuje kada kaže da se njegov otac “još uvijek zeza svaki dan”.
Naravno, djeca Bajraktarević naslijedila su fudbalski gen. Esmirova sestra, Elma, trenira(la) je u klubu Marquette United. Njegov brat, Osman, imao je kratku igračku karijeru, uključujući i period u Green Bay Voyageurs FC.
„To je zaista sve što znam otkako sam prohodao“, rekao je Esmir. „Fudbal je važan dio moje porodice.“
Ali odrastanje u Appletonu, Wisconsin, značilo je da nije bilo lahko pristupiti akademskom fudbalu.
Minnesota United i Chicago Fire bili su najbliži timovi MLS-a, ali su bili udaljeni tri ili četiri sata. Esmir je nekoliko puta vozario do Chicaga, pa čak je i bio gostujući igrač za akademiju.
Dogovor nije funkcionisao jer Esmir nije mogao živjeti u Chicagu, a bilo je nemoguće voziti se tri sata tamo i natrag svaki dan nakon škole.
„Kad sam bio mlađi, znao sam se prilično frustrirati samo zato što bih vidio tu djecu kako igraju u akademiji i uvijek sam mislio da bih i ja trebao biti tamo“, rekao je Esmir. „Tako da me je to zaista motiviralo da dam još više od sebe na poziciji u kojoj sam bio.“
Esmir je igrao u lokalnim rekreacijskim ligama i pridružio se svakoj utakmici kojoj je mogao. Na kraju je upoznao doživotnog prijatelja, Liama Wasca, koji mu je pomogao na njegovom fudbalskom putu.
„Na kraju sam igrao protiv jednog od tih dječaka koji mi je sada najbolji prijatelj“, rekao je Esmir. „Igrao je u dva tima. Igrao je i u klupskom timu. „Pa je njegov otac rekao mom ocu: ‘Hej, podržaću ga.’”
Esmir je rekao da su Liamovi roditelji, Kevin i Mitzy, “u osnovi plaćali za mene tokom cijele moje klupske karijere.” To je nešto što on duboko cijeni.
„Nevjerovatno je“, rekao je Esmir. „Iskreno, do danas ne znam zašto su to uradili. Iskreno, pravi je blagoslov imati ih u svom životu. Do danas se i dalje čujem s njima svaki dan. [Liam je] i dalje moj najbolji prijatelj. I dalje razgovaram s cijelom porodicom. Oni su mi skoro kao druga porodica. Zaista sam zahvalan na svemu što su mi pružili.“
Kevin je u prošlosti sponzorirao sportiste i želio je isto učiniti i za Esmira.
Na Elmirov zahtjev, Kevin je postao Esmirov staratelj, pomažući porodici da razumije i potpisuje fudbalske dokumente. Bajraktarevići su uzvratili ovu ljubaznost tradicionalnim bosanskim jelima, ukusnom kahvom i bogatim razgovorima o fudbalu. Ova okupljanja često su završavana partijom fudbala i tenisa gdje su djeca izazivala odrasle.
Kevin nije dvaput razmišljao o podršci Esmiru. Kao igrač – igrao je na Univerzitetu Marquette – vidio je kako pojedinci propadaju i nije želio da se to dogodi Esmiru.
„Dijete je tako dobro, a izgubio bi se“, rekao je Kevin. „On je također tako sjajno dijete. Jednostavno smo ga uključili kao jednog od naših sinova. Nisam mislio da je to išta drugačije od onoga što biste učinili da biste obezbijedili svoju djecu. Ako ćemo već kupovati cipele za našu djecu, onda bismo ih kupili i za Esmira. Bajraktareviće smatramo našom porodicom, a i oni nas smatraju istim. Oni su jednostavno sjajni ljudi.“
Esmir je bio redovan gost na fudbalskim terenima u području Appletona. Kevin se sjeća da su Esmir i Liam “trpjeli udarce” protiv starijih igrača tokom svojih ranih dana, ali su ubrzo uspjeli da se nose sa sobom.
Duo se kasnije pridružio SC Waveu u Milwaukeeju.
„Sjećam se njihove posljednje utakmice u Appletonu, Esmir i Liam su igrali protiv tima u koji su trebali ići“, rekao je Kevin. „Pobijedili su taj tim 7-2, a Esmir i Liam su postigli sve golove, svaki od njih je asistirao drugome.“
„Sjećam se da je trener bio zbunjen i pitao: ‘Zašto ćeš se pridružiti ovom timu ako smo ih uništili?’ Radilo se o više prilika, zar ne?“
Uz pomoć Wascosovih i roditelja, Esmir je tri puta sedmično putovao u Milwaukee, u trajanju od 1,5 sata, sa Liamom. To je bilo putovanje zbog kojeg nikada nije požalio. Esmir je rekao da mu je pružilo „divne uspomene“ koje „nikada neće zaboraviti“.
Kako je odrastao, Esmir je nastavio privlačiti pažnju, što je dovelo do razgovora s akademijama i klubovima. Proba u New England Revolutionu promijenila mu je život.
Klub, uključujući direktora akademije Roba Becceru, iznio je plan za Esmira. Šesnaestogodišnjak će postati prvi igrač izvan Nove Engleske koji će živjeti u jednoj od rezidencijalnih kuća kluba. Godinu dana kasnije, postao bi igrač Revolution Homegrown, otvarajući put za minute u prvom timu.
Bila je to zanimljiva prilika, ali i zastrašujuća, budući da je Esmir viđao svoju porodicu samo jednom ili dvaput godišnje.
„Morao sam se zapitati koliko sam ovo želio uraditi“, rekao je Esmir. – Otac mi je rekao da bi bilo rasipanje mog talenta, mog potencijala, samo da ostanem kod kuće jer se bojim da će mi nedostajati porodica i ostalo.
„To je nešto što sam naučio u veoma ranoj dobi, da se žrtvujem. Zaista sam zahvalan na tome jer sam toliko toga naučio iz toga, iz cijelog ovog iskustva. Dakle, otići sa 16 godina u New England, bilo je dobro.“
U 2021. godini, koja je bila njegova prva godina u Foxboru, Esmir je igrao za Akademiju, kao i za Revolution II. Ostvario je 11 nastupa (pet kao starter) za drugi tim, postigavši jedan gol.
U 2022. godini imao je dvije asistencije u 17 utakmica (14 startova) za Revs II. Dana 23. maja potpisao je ugovor kao deveti domaći igrač u historiji Revolutiona.
Dva dana kasnije, Esmir je debitovao za prvi tim, igrajući 67 minuta u utakmici US Open Cupa protiv NYCFC-a. Svoj prvi ligaški nastup imao je 17. augusta, a prvi put je bio starter u ligi 20. augusta.
Ponekad Esmir razmišlja o životu kakav bi imao da je ostao u Wisconsinu. Pohađao bi tradicionalnu školu s događajima poput plesova i motivacijskih skupova.
Iako bi ovi trenuci bili zabavni – i predstavljaju obrede inicijacije za većinu tinejdžera – Esmir je siguran u put kojim je krenuo.
„Razmišljam o tome, ali istovremeno, uvijek ćeš htjeti imati jedno ili drugo“, objasnio je Esmir. „I otkad sam bio mali, jedino što sam ikada želio bilo je da budem profesionalni fudbaler i da budem najbolji što mogu biti u onome što radim. Dakle, iskreno, nije bilo nikakvog razmišljanja o tome. Znao sam žrtve koje se moraju podnijeti i nekako sam ih prihvatio od malih nogu.“
Ali put profesionalnog fudbalera nije uvijek bio lahak za talentovanog mladog igrača.
Uprkos redovnom doprinosu drugom timu u 2023. godini – postignutih šest golova i jedne asistencije – njegovo vrijeme u prvom timu bilo je ograničeno na 13 nastupa u regularnoj sezoni. Međutim, postigao je gol u Liga kupu.
Ali kao i uvijek, Esmir se trudio, pokušavajući iskoristiti svaku priliku koja mu se pruži.
Esmirov prvi poziv u reprezentaciju Američkog fudbalskog saveza (U-20) došao je 2022. godine kada je pozvan na januarski kamp za igrače do 20 godina. Kasnije te godine nastupao je za reprezentaciju do 19 godina, pomažući im da osvoje Slovenski nacionalni kup.
Nakon što je igrao za olimpijski tim, što je uključivalo i postizanje gola protiv Meksika, Esmir je dobio svoj prvi seniorski poziv u januaru 2024. godine.
Tokom kampa, postigao je gol i asistenciju u utakmici protiv River Platea do 23 godine, te je stvorio nekoliko najzanimljivijih trenutaka u prijateljskoj utakmici protiv Slovenije.
Esmirov nastup od 29 minuta dobio je pohvale nacionalnih stručnjaka. Njegov prvi dodir, megabajt, bio je demonstracija njegove vještine
Reprezentacija
Esmir ni tada (2024.) nije isključio mogućnost igranja za bosansku reprezentaciju. Rekao je da je godinu ranije bio u kontaktu s nekim ljudima iz saveza, ali da još nije dobio bosanski pasoš. Dobijanje istog usred sezone pokazalo se teškim.
Objasnio je: „Sada mogu reći da sam u procesu dobijanja bosanskog pasoša i da bih ga uskoro trebao imati.“
Esmir je ponosan na svoje bosansko porijeklo. Nakon utakmice sa Slovenijom, viđen je kako nosi lančić sa bosanskim grbom. Nakit, koji su mu roditelji kupili kada su bili u Bosni, je nešto što često nosi.
„[Biti Bosanac je] očigledno ogroman dio mene“, rekao je Esmir. „Moje ime je Esmir Bajraktarević, tako da je to ono što jesam. Kada me ljudi pitaju odakle sam, kažem, očigledno sam Bosanac. Dakle, to je nešto što je ogroman dio mene. Odrastao sam u bosanskoj porodici. Svaki dan govorim bosanski sa svojim roditeljima. To je ogroman dio mene. To je moja krv, to su moji korijeni. Tako da sam veoma ponosan što sam odatle.“
Esmir je 2022. godine trenirao s AZ Alkmaarom u Eredivisie. U 90-minutnoj igri za AZ U-18 tim, postigao je dva gola u pobjedi od 5-1 nad AFC Amsterdamom.
Za Bosnu je debitovao u jesen 2024, godine u susretu s Holandijom.
U PSV-u je od početka 2025.
Esmir Bajraktarević is living the dream ❤️🇧🇦#WCQ pic.twitter.com/r32mR600UK
— UEFA EURO (@UEFAEURO) April 1, 2026
(MiruhBosne)
